Circuit d’Albi

Château de Salettes : une jolie nuit dans la nature

Calme et douceur, au milieu des vignes, à 20 kilomètres du circuit d’Albi. Tout a commencé au XIIIe siècle dans ce domaine depuis toujours viticole. Depuis, le château a été rénovée sous le signe de la clarté, de la modernité. Pas de chichis. Les meubles sont en bois clair, sobres et élégants. Dans chacune des dix-huit chambres ou les jardins, c’est l’heure du repos pour les pilotes…

Château de Salettes****, lieu-dit Salettes, 81 140 Cahuzac sur Vère – Tél. 05.63.33.60.60 – www.chateaudesalettes.com – Chambres à partir de 145 € en basse saison, 175 € en haute saison, menus à partir de 33 €.

Circuit du Mans

Hôtel Ricordeau : pour 24 H de plus

Après une journée sur le circuit du Mans, un gentleman driver aura envie de flâner dans un joli jardin. Cette petite parenthèse l’attend à Loué.

Steve Mc Queen y a dormi… Patrick Dempsey y a déjeuné l’an dernier ! Faut-il d’autres arguments pour vous séduire ? Comme le charme, l’authenticité d’une demeure de cent-quarante ans, un ancien relais de diligence. L’hôtel porte le nom du chef cuisinier d’alors, Louis Ricordeau, son petit-fils Emile, chef aux deux étoiles, restera aux fourneaux toute sa vie. Depuis, la table du Ricordeau est devenue incontournable. La douceur des treize chambres et suites est tentante elle aussi.

Hôtel Ricordeau***, 13 rue de la Libération, 72 540 Loué – Tél. 02.43.88.40.03 – www.hotel-ricordeau.fr – Chambres de 89 à 130 €, suites de 145 à 160 €, menus à partir de 42 €

Circuit de Croix-en-Ternois

La Cour de Rémi : un parfum de brioche

C’est une adresse discrète que l’on transmet avec gourmandise… Toutes les sens y succomberont, à dix minutes du circuit de Croix-en-Ternois.

L’histoire des lieux est sympathique. Une propriété de famille historique, vide, une envie de retour aux sources, et voilà Sébastien de La Borde qui abandonne son métier parisien, passe un CAP de cuisine, se forme auprès des meilleurs et ouvre son hôte/restaurant il y a dix ans. La Cour de Sébastien ? Non, plutôt celle de Rémi, bel hommage au gardien des lieux de l’époque, qui choyait aussi le potager.

Une jolie maison de campagne, dix chambres très différentes, dont une perchée dans un sycomore qui semble avoir trouvé sa destinée.

Côté papilles, une touche bistronomique réputée, Sébastien aux fourneaux pour du 100% maison, y compris cette brioche qui vous fait fondre juste avec une photo ! « De la simplicité… Il y a toujours une bouteille de vin sur la table », parole d’un enfant de la maison.

La Cour de Rémi, 1 rue Baillet, 62130 Bermicourt – Tél. 03.21.03.33.33 – www.lacourderemi.com – Chambres à partir de 85 € (petit-déjeuner 12,50 €), Menu à partir de 32 €

Circuits de Pau et Pau-Arnos

Hôtel Parc Beaumont : près de chez soi…

Pau et l’automobile, c’est une longue histoire, en plein centre-ville ou sur le circuit de Pau Arnos, à moins de trente kilomètres du Parc Beaumont.

Comme un bateau amarré, l’hôtel Parc Beaumont est ancré en pleine centre de Pau, avec une vue directe sur le tracé des Grands Prix automobiles de la ville, moderne ou classique. Côté style de l’hôtel, contemporain avec des matériaux nobles, marbres, chêne. Un luxe sobre, une terrasse sympathique, et une bonne table aux saveurs originales. Ici, on vous l’assure, on aime les autos, ça tombe très bien !

Hôtel Parc Beaumont*****, 1 avenue Edouard VII, 64 000 Pau – Tél. 05.59.11.84.00 www.hotel-parc-beaumont.com – Chambres à partir de 175 € (petit déjeuner 26 €), menu du marché 42 €, menu dégustation 85 €.

Circuit de Magny-Cours

Château Le Sally : la vie qui va avec

A quelques encâblures du circuit de Nevers Magny-Cours, un château Renaissance comme dans les contes…

C’était la résidence d’été du duc de Nevers, elle a été entièrement restaurée et onze chambres conçues dans des styles très différents, de quoi surprendre à chaque saison les pilotes de passage… De l’élégance et une nature intacte dans un parc de 4 hectares. Et une maison d’hôtes avec cinq chambres pour ceux qui voyageraient en équipe !

Château le Sallay****, lieu-dit Le Sallay, D149, 58 470 Magny-Cours – Tél. 03.86.61.10.10 – www.lesallay.com – Chambres à partir de 128 €, menus à partir de 38€

Circuit de Lédénon

Jardins Secrets : derrière la porte…

Si vous êtes un gentleman, ou une gentlewoman driver sensible au luxe discret, rendez-vous au cœur de la cité de Nîmes, à 20 kilomètres à peine du circuit de Lédénon. Ce jardin secret est un petit bijou…

Oui, c’est bien ici. Comme dans un conte merveilleux, poussez cette porte discrète dans une rue presque anonyme du centre de Nîmes. Et comme dans un conte, émerveillez-vous à la découverte d’un jardin luxuriant, une façade rouge aux allures de villa toscane, celle d’un ancien relais de poste du XVIIIe siècle, un cloître à l’italienne au charme fou… A l’intérieur, des salons à l’élégance feutrée, un Spa, et 14 chambres où chaque détail magique est travaillé -les propriétaires sont des artistes, elle styliste, lui photographe- lits à baldaquins, étoffes, meubles d’époque, salles de bain boudoir. Et puisque nous sommes dans un conte merveilleux, arrêtez le temps, sinon, c’est une évidence, vous raterez le début de la course sur le circuit…

Jardins Secrets****, 3 rue Gaston Maruéjols, 30 000 Nîmes – Tél. 04.66.84.82.64 – www.jardinssecrets.net – Chambres à partir de 195 € en basse saison, 250 € en haute saison.

Circuit Paul Ricard

Hostellerie La Farandole : sous le circuit, la plage

Les hôtels près du circuit Paul Ricard ne manquent certes pas… pour changer d’air après la course, direction Sanary-sur-Mer.

L’hôtel se niche en bas d’une petite rue discrète, loin du tumulte, et vous n’irez pas plus loin, après c’est la mer. Une petite plage et La Farandole, un style résolument contemporain, des lignes épurées, des salles de bain de designer. Pour les pilotes en quête de détente, piscine, jacuzzi et toits-terrasses. Du luxe sans ostentatoire.

Hostellerie La Farandole****, 140 chemin de la plage, 83 110 Sanary sur Mer – Tél. 04.94.90.30.20 www.hostellerielafarandole.com – Chambres à partir de 188 € (basse saison), 318 € (haute saison), restaurant à la carte.

Circuit de Charade

Hôtel radio : fréquence art déco

Sortons un peu du charme suranné de certains hôtels ! Et pour cela, rendez-vous à Chamalières, à moins de 10 kilomètres du circuit de Charade.

Un hôtel à part, dédié -et cela se fait rare- à l’art déco, ce mouvement artistique des années 20 et 30. Un écrin particulier, de la couleur, une architecture originale. Ici, entre ferronnerie et mosaïques, on a choisi d’évoquer le symbole du modernisme des années 20 : la radio.  A vous de trouver où se nichent les références aux ondes et autres antennes. Sans oublier la table gastronomique si cela vous tente, parée d’une étoile au guide Michelin. Soyez à l’écoute du programme !

Hôtel Radio***, 43 avenue Pierre et Marie Curie, 63 400 Chamalières – Tél. 04.73.30.87.83. www.hotel-radio.fr – Chambres à partir de 100 €, menus à partir de 30 €, menu cuisine du mois 59 €, menu dégustation 94 €

Circuit de Dijon-Prenois

Hôtel Vertigo : de l’audace !

Un immeuble de 1926, classé aux monuments historiques. Un voyage dans le temps ? Totalement, mais dans le futur !

Voilà un hôtel qui peut surprendre et bousculer les traditions, avec ses quarante-deux chambres et suites avant-gardistes. Notons ce lit suspendu bien tentant ! Il existe ici un concept architectural fort, et tout est original : bar à cocktail, une vraie salle de projection et petite touche qui nous touche : le Vertigo met à disposition de ses clients une BMW i3 et des vélos électriques BMW !

Hôtel Vertigo, 3 rue Devosge, 21 000 Dijon – Tél. 03.80.40.40.40 – www.vertigohoteldijon.com – Chambres à partir de 127 €, pas de restaurant mais un room-service 24/24 avec des plats chauds servis dans des bocaux.

Circuit du Val de Vienne

Château du Fraisse : pilote et marquis

Pas facile de dénicher un hôtel de charme caché à proximité du circuit du Val de Vienne. Tous les pilotes connaissent l’Hôtel du Val de Vienne, et en attendant un futur hôtel, Car Life vous propose une belle adresse, direction Nouic, à trente-cinq kilomètres du circuit.

Bonne nouvelle pour les pilotes, un hôtel ouvrira ses portes en février 2017 au bord des pistes, la « Résidence des pilotes ». D’ici là, et l’un n’empêchant pas l’autre, ce serait dommage de passer à côté du Château du Fraisse. Une maison de famille depuis plus de huit-cents ans. Des chambres d’hôtes au charme d’antan, aux douces couleurs. Le château aux meubles d’époque se visite, ce n’est pas un musée, mais bien une demeure vivante, et tellement authentique

Château du Fraisse, Lieu-dit le Fraisse, 87 330 Nouic – Tél. 05.55.68.32.68 www.chateau-du-fraisse.com – Chambres de 90 € à 150 €.

Circuit de Nogaro

Château de Projan : pilote châtelain

C’est un château qui domine le petit village de Projan. A trente minutes du circuit de Nogaro, vous serez un pilote… châtelain !

Si vous arrivez tard dans la nuit, Christelle et Richard Poullain vous laisseront la clé d’entrée. Une immense clé en fer comme on en voit plus, pour une immense porte en bois, celle du château. Le seigneur de Projan vivait là au XIe siècle, et vous aussi, dans une des 7 chambres de cet hôtel de charme, que l’on rejoint par un escalier royal.

Hauteur sous plafond, cheminées d’antan, fenêtres géantes qui s’ouvrent sur les Pyrénées, et pas de télévision dans les chambres, sauf une, mais peu importe. Si le cœur vous en dit, elle vous attend dans le salon. Tout comme à l’extérieur, la piscine, le tennis et les vélos. Mais gageons que vous préférerez savourer la cuisine de Richard, régionale, réputée et délicieuse. Pas de carte, mais une proposition du chef au gré de ses achats auprès des producteurs locaux. Vous deviserez avec les hôtes de ces lieux, une vraie gentillesse, vous êtes chez vous.

Château de Projan***, route du château, 32400 Projan – Tél. 05.62.09.46.21 www.chateau-de-projan.net – Chambres à partir de 110 € (tarif négocié si vous roulez sur le circuit), petit-déjeuner 14 €, menu à 38 €

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« Nous avons voulu Manville comme un havre de paix, une subtile composition de petits plaisirs mis bout à bout, une demeure de famille où chacun se sentirait chez lui » expliquent ses hôtes. Entre Rhône et Durance, non loin de la Camargue, les Alpilles dominent le pays d’Arles. Fleuron du paysage, la citadelle des Baux-de-Provence, ancienne place forte médiévale, s’accroche sur un éperon rocheux – d’où elle tire son nom. C’est dans ce site exceptionnel que le Domaine de Manville a pris ses marques.

Trente chambres ou suites donnant toutes sur une grande cour intérieure ombragée de platanes centenaires, elle-même abritant la piscine en forme de bassin. Un spa en marbre dépoli avec salle de gommage entourée de jets d’eau et soins maison élaborés à partir d’essences provençales en collaboration avec un laboratoire suisse. Un chef belge cultivant les produits du terroir, avec vins de pays et pain fait sur place. Un poulailler métamorphosé en bar. Une immense verrière baignée de lumière revisitée en jardin d’hiver. Une salle de cinéma intimiste. Un golf éco-responsable d’un genre nouveau où fairways, greens, bunkers (enherbés plutôt qu’ensablés), sont soit carrés soit rectangulaires, ponctué de cyprès, pins, chênes, oliviers, vignes et garrigue provençale avec, en ligne de mire et pour terrain de jeu, le château des Baux de Provence et la chaîne des Alpilles…… le décor est planté ! La dernière carte, celle qui n’a pas de prix, appartient à ses hôtes. Elle est faite des mille et une petites attentions qu’ils délivrent chaque jour en toute discrétion.

Domaine de Manville, 13250 Les Baux-de-Provence. Tél.: 04 90 54 40 20. www.domainedemanville.fr

Dès avril, des séjours « Sport, Beauté et Détox » de deux ou trois nuits sont proposés. Au programme, activités sportives, menus détox et soins au spa, le tout entouré de coachs. Des forfaits « Week-Ends Golf » sont également disponibles.

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Ecoutez, regardez… une petite libellule qui passe, symbole de ces lieux.

Au bout de cette première phrase, les geeks accrochés à leur smartphones, amateurs des DJ d’Ibiza et autres séances de bronzettes sur la côte d’Azur auront déjà fui. Tant pis pour eux. S’ils savaient…

La grand bleue parfois bruyante est bien loin. Ici, d’autres couleurs dominent, peintes sur un domaine, immense, de mille hectares, entre bois, prairies et étangs.

A l’entrée du Domaine, on ne se doute de rien, peut-être juste une première sensation de sérénité. C’est ici que vous laissez votre voiture, éteignez votre téléphone portable (inutile de résister, il n’y a pas ou peu de réseau, et pour une fois, la seule peut-être, c’est très bien ainsi !). A partir de cet instant, le luxe se savoure d’une manière rare et totale. Sur un banc, en marchant, à vélo, sur une barque ou au volant d’un petit cabriolet électrique, la Bluesummer. Le domaine semble infini.

Tout est envoûtant. Envoûtant, le château du XIe siècle, totalement rénové, avec des matériaux d’époque, ses chambres au design absolument contemporain qui n’oublie ni la pierre, ni le bois, le cuivre ou le verre, son immense grenier tout en chêne tel la coque retournée d’un bateau. Envoûtantes, les six métairies de bois et de pierre réparties sur tout le domaine, véritables maisons indépendantes pour se sentir chez soi, devant un feu de cheminée ou un brasero extérieur. Envoûtante la longère au rythme de ses chambres aux noms des saisons et son restaurant étoilé. Trois styles, le domaine compte moins de trente chambres.

Exquise discrétion donc au moment de profiter du tennis… flottant, du parc de jeux extraordinaire, de la piscine extérieure ou des thermes. Et de la Nature tout simplement… Délice aussi comme Dayades, le restaurant du chef étoilé au guide Michelin Fabien Beaufour, qui vous emmène à la découverte de saveurs inconnues, fidèles au potager maison.

Du luxe, c’est sûr, mais rien d’ostentatoire. Cela peut sembler paradoxal, c’est pourtant bien cela, on se sent bien, entre gentillesse et attention, rien ne vous écrase, ne vous regarde de haut, même pas ces œuvres d’art que vous pouvez toucher du bout des doigts. A aucun moment, où qu’il se porte, votre regard n’est accroché par un détail fautif, au contraire.

CarLife oblige, nous apporterons juste cette petite note automobile, au moment de se balader sur les routes du domaine et de rejoindre sa métairie. Plutôt que les Bluesummer, pour clore le tableau, nous porterions notre choix sur une voiture électrique plus design et élégante, telle une i3 de BMW par exemple…

Il est l’heure de quitter le Domaine des Etangs et ses libellules. Et si vous ne rallumiez pas votre téléphone portable ?…

Domaine des Etangs *****, 16310 Massignac, T. +33 (0)5.45.61.85.00, www.domainedesetangs.com

Chambres à partir de 500 €/nuit (petit déjeuner inclus) en basse saison, 550 € en moyenne saison, 650 € en haute-saison.

Restaurant Dyades du chef étoilé Fabien Beaufour, menu à partir de 35 €, 50 € à la carte.

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Un hôtel en Provence, un défi : celui de trouver le juste équilibre entre l’Histoire d’une région,  et la modernité. Ne pas dénaturer l’écrin, ne pas tomber non plus dans le cliché « cigale en terre cuite-sachet de lavande ». L’écrin, quand il reprend les rênes du Hameau des Baux il y a deux ans, Eric-Jean Floureusse l’a devant lui : plus qu’un hôtel, un vrai village provençal à deux pas des Baux de Provence. Cinq hectares de nature loin de la foule pour entourer ce village reconstitué : petite place invitant à la pétanque, platane plus que centenaire, une chapelle cachant une luxueuse suite, la pierre tannée par le soleil, une piscine au charme des bassins d’antan.

L’écrin et son architectures préservés, le nouveau propriétaire a décidé alors de l’ouvrir vers l’extérieur, d’en faire des lieux de vie résolument contemporains : une nouvelle décoration vintage haut de gamme (un meuble vous fait craquer ? Vous pouvez l’acheter !), tout est intimiste et élégant sans être ostentatoire, une galerie d’art pour de jeunes talents, une librairie. L’hôtel a même créé son propre festival, l’Estivale du Hameau, ouvert au public extérieur.

Un concept-hôtel, dit-on dans les milieux autorisés. Peu importe le mot, l’hôtellerie se réinvente. Ici, si le cœur vous en dit, vous pouvez louer une décapotable et partir à la découverte des Alpilles, votre pique-nique dans le coffre. Mehari, Triumh TR4 IRS, Citroën 2CV, Ford Mustang cabriolet 66… Balade en passant par le centre du village de Maussane-les-Alpilles, juste à côté. Le Hameau des Baux y a installé son épicerie-pâtisserie l’Avant-goût du Hameau. Ou bien une pause sur la place du village de l’hôtel devant le food-truck Le camion bleu, comme à l’époque où votre épicier passait dans votre village…

Ne nous y trompons pas, tout cela est en fait très moderne. Et le petit supplément d’âme, c’est que cela ne gâche absolument rien. L’alchimie opère. Le calme provençal et le chant des cigales vous gagnent au crépuscule. Oui, les cigales. Sans cliché.

Hameau des Baux*****, chemin de Bourgeac, 13520 Paradou. Tel. 04.90.54.10.30

www.hameaudesbaux.com

Ouverture le 17 mars 2017

Tarif des chambres (20 suites et chambres) : à partir de 190 euros

Restaurant La Table du Hameau, menu à partir de 49 euros

Epicerie l’Avant-goût du Hameau, menu à partir de 18 euros

Pique-Nique, 29 euros

Location de cabriolets, à partir de 139 euros la demi-journée.

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Qui a dit que les bords de Seine n’étaient séduisants qu’à Paris ? Eloignez-vous un peu, à une cinquantaine de kilomètres à l’ouest seulement, dans les Yvelines, sur une falaise qui surplombe les méandres du fleuve. La légende raconte que le Domaine de la Corniche a été créé en 1908 pour abriter les amours du roi des Belges Leopold II avec Blanche de Vaughan… Des amoureux sans doute époustouflés par le panorama qu’offre l’immense terrasse. Vue aussi sur une écluse, un spectacle plus si fréquent aujourd’hui.

A l’intérieur de cette grande maison de pierre singulière, le violet domine, il paraît que c’est la couleur des rêveurs… Elégance, ambiance feutrée, parquet qui craque délicieusement dans l’escalier, un bar cosy très anglais, salle de billard, et des chambres toutes originales où se mêlent contemporanéité et charme de l’ancien sous les combles. Très loin du luxe carré et un peu aseptisé que certains ont par ailleurs le droit d’apprécier.

De l’autre côté de la petite route, deux autres maisons en pierre, qui abritent des chambres et l’un des deux restaurant, le Bistrot le 20, aux côtés d’un Spa luxueux.

Ici, peut-être aussi parce que le mot Corniche invite à la balade, on aime l’automobile. Chaque année en avril, l’hôtel organise un rallye ludique en voitures anciennes, véritable road-trip avec road-book. Pour découvrir aussi la vallée des Impressionnistes, car Giverny est tout proche. N’oubliez pas de lever les yeux…

Domaine de la Corniche ****, 5 route de la Corniche, 78270 Rolleboise.

Tel. : +33 (0)1.33.93.20.00. www.domainedelacorniche.com

44 chambres, standard à partir de 95 €, Deluxe Seine à partir de 236 €

Deux restaurants : le 20 (avec dégustation de vins) et le Restaurant Panoramique, menu trois plats à partir de 47 €, carte.

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« Un lieu au plus fort, au plus beau, au plus poétique, au plus surréel, au plus puissant de la nature, c’est un des plus beaux endroits du Monde. » La maxime est signée Philippe Starck. Quand vous possédez l’écrin, qu’il est unique et époustouflant, le bijou se doit d’en être le reflet. L’exigence devient totale.

Nous sommes à Pyla-sur Mer, quartier Pilat-Plage, adossé la célébrissime dune du Pyla. Lieu magique. C’est en 2010 que le créateur et designer Philippe Starck, complice du propriétaire des lieux William Téchoueyres, redonne vie à la « belle endormie », entre sable et pins.

Une grande maison néobasque classique, avec terrasses privées, et désormais des cabanes, inspirées du village ostréicole de l’Herbe au Cap-Ferret. Du luxe feutré et de l’élégance, un respect de l’histoire des lieux, déjà prisés dans les années 1930.

Pour sa mise en scène, Philippe Stark a puisé dans un esprit ouvert sur le panorama… Et quel panorama ! L’Atlantique et l’entrée du Bassin d’Arcachon. C’est sur la terrasse du bar que chaque détail prend tout son sens. C’est beau. La piscine prolonge la terrasse et se confond avec l’océan. Des heures de plénitude avant d’aller dormir dans un décor unique de créateur. La belle expérience.

Hôtel La Co(o)rniche*****, 46 avenue Louis Gaume, 33115 Pyla-sur-Mer

Tel. : +33 (0)5 56 22 72 11, www.lacoorniche-pyla.com

Chambres (maison ou cabanes) de 275 à 995 € pour 2 personnes. Restaurant et bar ouverts tous les jours.

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C’est un mélange feutré aux notes parfaites. Petit indice original : lorsque vous appelez la Villa Gallici, la musique d’attente n’est autre que la chanson de Charles Trenet, « Route Nationale 7 » (nous étions faits pour nous rencontrer) !

Platanes, cyprès, lavande, et l’atelier de Paul Cézanne à cinq-cents mètres de l’hôtel, vous êtes bien en Provence… Une Provence vêtue de romantisme italien, avec tissus damassés, étoffes brodées, boudoirs, lumières tamisées. La demeure a été bâtie au XVIIIe siècle, alors la touche de rococo est un bel héritage.

Piscine extérieure chauffée, spa, jardins et terrasses, une envie de cocooning et d’éveil des sens toute printanière !

Et rien ne vous empêchera par exemple d’aller au mois de juin vous plonger dans une ambiance de folie sur le circuit du Castellet pour le Grand Prix de France de Formule 1. Ne vous a-t-on pas dit que le mélange des styles est délicieux ?

Villa Gallici*****, 18 avenue de la Violette, 13100 Aix-en-Provence. www.villagallici.com. Tel. +33 (0)4 42 23 29 23.

Chambres et suites de luxe, de 280 à 1350 €. Restaurant gastronomique du chef Christophe Gavot : menu déjeuner à partir de 65 €, menu dîner 105 €.

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C’est une maison de famille depuis quatre décennies, dans l’anse du golfe de Porto-Vecchio, au cœur d’une presqu’île privée. Le propriétaire Toussaint Canarelli s’appuiera désormais sur ses trois enfants Paul, Hélène et Lise, pour l’épauler. Oh, pas de révolution, ils ne toucheront pas à l’Histoire, juste quelques retouches de décoration et un nouveau restaurant « méditerranéen ». Car le lieu est subtilement luxueux et élégant, la mer pour seul horizon. Trente-neuf chambres et suites, et une cabane, tout aussi cinq étoiles. Ah si, le trio créera une chambre en extérieur pour les amoureux des étoiles ! Mais pour l’instant, tout va bien, le luxe est là, paisible…

Grand Hôtel de Cala Rossa*****, Relais et Châteaux, 20137 Lecci de Porto-Vecchio.

Tel. : + 33 (0)4 95 71 61 51. www.hotel-calarossa.com.

Chambres standard à partir de 190 €, suites et cabane à partir de 465 €.

Restaurants : La Table de Cala Rossa, chef Pascal Cayeux, menus 80-120 €, carte 120-150 € ; Cala Rossa’Beach, carte 35-50 €.

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Envie d’une parenthèse enchantée ? Loin du tumulte ? Prenez la clé des champs, à l’image des propriétaires des lieux Frédéric Biousse et Guillaume Foucher. Des parisiens pressés (ex PDG de Sandro-Maje-Claudie-Pierlot et propriétaire d’une galerie) qui ont décidé de redonner toute sa saveur à cette demeure de la fin du XVIIIe siècle : le Domaine de Fontenille. Un parc de trente-cinq hectares dans le Luberon, cyprès centenaires, lauriers, oliviers, potagers et un vignoble qui a retrouvé son faste d’antan et vient de célébrer la naissance de son premier rosé bio.

Et bien sûr, une bastide au charme fou, hôtel de dix-sept chambres, suites et salons.

Le mélange des styles ancien et contemporain n’est certes pas inédit, mais pas de fausses notes dans cette ambiance hors-du-temps. Tons beige, taupe, parquets, pierre de Bourgogne, baignoires sur pied, carrelages en grès… C’est épuré et joli.

Saveurs aussi du côté des restaurants, tenus par le chef étoilé Jérôme Faure, entre la Champ des Lunes et le bistrot La Cuisine d’Amélie. Le potager n’est pas loin, le chef s’y rend lui-même !

Entre une balade dans les vignes, la découverte d’un tableau exposé dans la galerie et une parenthèse musicale (concerts tout au long de l’été), tout y est… Bonnes vacances.

Domaine de Fontenille, Route de Roquefraiche, 84360 Lauris.

Tel. : +33 (0)4.13.98.00.00. www.domainedefontenille.com.

17 chambres et suites, de 240 à 450 €. Restaurant gastronomique étoilé Le Champ des Lunes (menus de 36 à 98 €), bistrot La Cuisine d’Amélie (menus 27/32 €).

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Ce qui touche en plein cœur, en un instant, c’est le « décor », luxuriant : un véritable jardin tropical, pour perpétuer l’esprit « plantation » de l’île. Le blanc du sable, le bleu de la mer, la chaleur du soleil, ici tout semble facile certes, encore faut-il savoir déposer les petites touches de bon goût, de luxe discret et exceptionnel, d’histoire locale. Telles ces varangues, vérandas typiques de l’architecture créole.

La Villa Marie surplombe la plage des Flamands, une des multiples plages époustouflantes de l’île, et ici, l’eau y est toujours à 28 degrés. Tout ici respire l’exotisme, la décoration de corail, coquillages, bois polis et blanchis, et même les noms des bungalows : ils s’appellent Coco passion, Hibiscus, Perroquet bleu… L’Île Saint-Barthélémy renaît, plongez donc…

Villa Marie Saint-Barth, Colombier, 97133 Saint-Barthélémy.

Tel.  +590 (0)5 90 77 52 52 . www.villamarie.fr

21 bungalows et villas avec piscine privée, restaurant François Plantation.

Tarifs Bungalows de 400 à 2 100 €, Villas de 1 350 à 4 500 € (tarifs avec petits-déjeuners et navettes aéroport pour 2 personnes) Ouvert de décembre à août.

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Mais quelle est donc cette bombinette racée qui se permet de franchir l’arche d’arrivée de la course sur l’esplanade de Valence, entre deux vieilles dames tout aussi vrombissantes et qui assument fièrement leur âge ? 

Une jeunette qui défie les créations des années 50 à 70, devenues stars sur le tapis rouge de l’histoire automobile. Pas sûr qu’elle parvienne à rivaliser…

Nous voici donc sur la troisième étape du Tour Auto Optic 2000, entre Lyon et Valence. Les 230 équipages pilotent et bichonnent des montures ayant participé au Tour de France automobile entre 1951 et 1973. Des BMW, Jaguar, Porsche, Ford, Alfa Romeo, Ferrari bien sûr…des petites, des grandes, des musclées, des craquantes, des très rares…

Ambiance gentlemen (et women) drivers, petites routes sinueuses, panoramas à couper le souffle, et surtout, sur le bord des routes, un monde fou. A chaque croisement, devant chaque maison, ils sont là, amateurs d’un spectacle tout simple, pas élitiste pour un sou. Regarder passer de belles autos, écouter ces jolis bruits de moteurs si différents, faire un petit coucou…

C’est dans ce scénario de rêve que notre héroïne du jour se dessine un rôle : la Ferrari California T Handling Speciale. La plus petite des Ferrari ne fanfaronne pas à son entrée sur scène, et moi encore moins. Et pour cause, écoutez plutôt : elle va devoir donner la réplique à vingt-quatre Ferrari mythiques, 250 GT, 275 GTB, 225 S, une 250 GT Berlinetta de 1960… Autres temps, autres mœurs, dirait le poète nostalgique. Mais notre Ferrari moderne s’est parée de quelques arguments convaincants. La California T a été lancée en 2009, moteur V8 avant, toit rigide escamotable et une configuration 2+2 (enfin, un petit +2 !).

Sous sa robe, 560 cv, de la performance, mais aussi de la polyvalence, une belle note d’élégance, que l’on pourrait presque qualifier de discrète, si tant est que l’on puisse employer ce terme dans l’univers du cheval cabré, mais le fait est que cette Ferrari n’est pas la plus démonstrative, et ce côté très compact nous sied en ce jour de Tour Auto !

A l’heure de s’élancer, un concurrent féru d’anciennes, et donc parfois un peu sectaire – disons-le, il existe un certain snobisme de ci-de là qui méprise la présence d’une voiture moderne aux côtés d’une auto d’époque- s’approche et ne peut s’empêcher cette tirade : « Elle est jolie, c’est une voiture qui va bien aux femmes… Et ces cuir et alcantara bruns à l’intérieur sont aussi très féminins ».

Snob et un tantinet misogyne, cela commence mal !

Passons. Oui c’est une Ferrari, racée, au design luxueux, et oui le cuir et l’alcantara bruns lui vont à merveille.

Option discrète, pas de frime

Mais il y a plus fort. Aurai-je alors la bonté d’expliquer à ce monsieur que se cache dans ma monture une option nommée Handling Speciale, accentuant le côté sportif de la machine ? Cachée car la signature de l’option reste sobre, seuls diffèrent la calandre, le diffuseur et les sorties d’échappement côté peinture, et une plaque spéciale a été apposée dans l’habitacle. Non, tant pis pour lui, j’enclenche le moteur, égoïstement, et savoure le son. Plus de son. Mais pas plus de puissance.

Caractéristiques de l’option Handling Speciale, un nouveau système d’échappement et une nouvelle géométrie pour renforcer le son, sans « toucher » aux 560 chevaux ; pour combler sans doute un reproche de manque de musicalité.

Et surtout, un réglage des suspensions spécifique pour plus d’efficacité : la rigidité augmente de 16% à l’avant, 19% à l’arrière. Un nouveau paramétrage de la boîte de vitesse permet un passage des rapports plus rapide. Une California T plus incisive, « malgré une légère baisse de confort », la citation est signée Ferrari en personne.

Munie de tous ces paramètres censés élargir la clientèle de la California T, mais finalement vierge de tout préjugé, et déjà séduite par la virilité sonore de ma machine d’un jour, me voilà partie pour près de 400 kilomètres de petites routes à la mode Tour Auto. Seule dans mon carrosse, à l’air libre. Fantasmagorique. Avouons-le, les paysages sans doute magnifiques des premiers kilomètres n’auront pas effleuré mon extrême concentration mâtinée d’une légère appréhension.

Plus la route se fait sinueuse, plus la conduite se fait agile. C’est une Ferrari, mais pas une voiture de course. Les bolides de course, ils naissent dans mon rétroviseur au fil de la journée, ceux de la compétition, ils sont beaux, leur cri est bien plus rauque, effaçons-nous un instant pour laisser passer cette 275 GTB.

Pas de compétition pour notre California T si ce n’est le défi de suivre l’allure des autres Ferrari modernes, puisque les anciennes sont déjà loin. Son efficacité est redoutable, juste quelques petits doutes quand la route s’encombre de gravillons ou devient trop bosselée !

L’option Handling Speciale est facturée 6 960 euros. Tarif de luxe pour sportive élégante. Jusque-là l’équation semble logique. Les fins techniciens et pilotes apprécieront l’ampleur de la modification apportée par l’option. Les autres (les femmes ?) ne bouderont pas leur plaisir d’une conduite performante dans une belle automobile qui attire toujours les regards, presque trop. Le temps d’une longue balade d’une journée au milieu des reines de l’histoire. Et le soir en se couchant, cette douce sensation physique et réelle d’entendre encore le moteur résonner dans sa tête.

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Mais où est donc passé Paul Ricard ? 19 avril 1970, 40 000 personnes se sont déplacées, des centaines de personnalités et le ministre de la Jeunesse et des Sports, Joseph Comiti : c’est l’inauguration du circuit automobile Paul Ricard, sur la commune du Castellet. Mais celui qui coupera le ruban s’appelle Patrick, son fils. Car le bâtisseur et propriétaire boycotte tout simplement l’événement, SON événement ! La raison de ce geste de protestation pour le moins magistral : la préfecture n’a pas homologué les tribunes, et donc interdit leur utilisation.

Cette anecdote, c’est un condensé de tout un pan de la personnalité de Paul Ricard : de l’ambition et l’amour du défi dans la Provence de son coeur -construire un circuit automobile avec des moyens privés-, du caractère, une force qui l’empêche de douter, et une haine -oui, on peut parler de haine- viscérale de celle qu’il nomme la « Sainte Administration »* et qui, tout au long de sa vie, le freinera dans ses projets, même si in fine, il rebondira toujours.

La vie de Paul Ricard se lit comme un roman, vraiment, destin à part, celui d’un entrepreneur qui se voulait visionnaire et humaniste. Tout commence le 9 juillet 1909 à Sainte-Marthe, son village, un quartier de Marseille. Paul sera baptisé dans le chais paternel, son père s’étant lancé dans le commerce du vin. Sa première expérience automobile, il la vivra à l’adolescence, au volant d’un camion Berliet qu’il mènera, hasard des chemins, jusqu’au plateau qui accueillera cinquante ans plus tard son propre circuit… « Mon enfance se situe à la charnière du cheval et de l’automobile. »*

La période est rude, à dix-sept ans, Paul quitte le lycée pour travailler avec son père, avec déjà un goût de la conquête et des idées plein la tête. Le vin ? Pas suffisant, il faut se diversifier, avec des apéritifs. Mais la Grande Guerre est là, et l’absinthe est interdite, l’anis avec, le pastis circule alors en toute clandestinité.

Un Ricard sinon rien

La loi sera assouplie en 1932, et c’est dans ce contexte que Paul Ricard lance « le vrai pastis de Marseille », avec l’ambition de faire du nom Ricard un nom commun.

Tel un conquistador, car « un marché se conquiert comme un territoire »**, il part à l’assaut de sa région, puis de Paris, avant de se tourner vers le reste du monde.

Son entreprise grandit, de manière presque vertigineuse, Paul Ricard avance, sûr de lui, en patron paternaliste, charismatique, ou plutôt en chef, selon sa propre doctrine. Il attend beaucoup de ses employés, il les « protège » en retour : actionnariat, construction de logements, de centres de loisirs et de vacances…

Ses méthodes de conquête publicitaire sont concrètes, cela n’enlève rien à leur côté révolutionnaire. Dans toute la Provence, il s’appuiera sur ses représentants, qui iront de café en café faire découvrir son breuvage qu’il veut unique et populaire.

Mais la deuxième guerre mondiale pointe à l’horizon, avec son lot d’interdictions : le pastis est banni à partir de l’été 1940. Qu’à cela ne tienne : Paul Ricard produira des jus de fruits, du lait, de l’eau, se lancera dans l’agriculture, la production de riz…

L’homme aux mille ressources. Les lois freinent la publicité de l’alcool ? Il les contournera avec la caravane du Tour de France cycliste, des corridas, une caravane de dromadaires (oui, vous avez bien lu !)…

Paul Ricard se bâtit un empire, pêle-mêle une société cotée en bourse (1962), des îles à lui (Ile de Bendor et des Embiez), des immeubles, des clubs taurins, un observatoire de la mer… Et donc, un circuit automobile.

Alors ce sera un circuit…

Drôle d’histoire d’ailleurs : un jour, Paul acquiert mille hectares sur le plateau du Castellet. Son ambition, construire un aérodrome, un centre Paul Ricard, des bureaux, etc. Mais une fois de plus, l’administration qu’il déteste tant freine son initiative, « je criais dans le désert »*, dira-t-il. Le projet doit être abandonné, mais les mille hectares sont toujours là ! Le lieu se prête aux loisirs, et voici un nouveau défi pour le chef : construire un circuit automobile privé. De la pure folie pour les réfractaires. « Eh quoi ! leur disais-je. Pourrait-on trouver mieux que cette étendue plate et inculte pour faire 5 km 800 de ruban permettant à des voitures de course de se doubler à 300 à l’heure… des ponts et des protections… des parkings… des campings… »*

Dix mois plus tard, après 770 000 mètres carrés de terrain dérochés et 150 000 mètres cube de sable transportés, entre autres travaux titanesques, le circuit est bouclé, inauguré en avril 1970, et il décroche un an plus tard l’organisation du Grand Prix de France de Formule 1. Le circuit niché dans cette Provence que Paul Ricard chérit tant devient un site de légende (F1, Bol d’Or…). Mais il perdra la Formule 1 en 1991, d’autres circuits tels Magny-Cours ayant vu le jour…

« Mon bonheur est de faire découvrir à d’autres ce que j’ai découvert, de les faire profiter des bonnes choses qui me sont offertes et des occasions que je débusque. »* Paul Ricard avait débusqué ce terrain devenu circuit connu du monde entier.

Disparu en 1997, il ne pourra vivre ce retour du grand prix de Formule 1 dans son jardin.

Toutefois, comme un petit clin d’œil face au soleil et la mer de Provence qu’il disait avoir « toujours connu », les deux couleurs de son Pastis, il rêverait sans doute qu’à chaque citation l’on dise « circuit Paul Ricard » et non circuit du Castellet… Car râlait-il, un peu aigri sans doute, « on l’appelle circuit du Castellet alors que la municipalité du Castellet n’a rien à voir, puisqu’elle a tout fait pour m’empêcher de le réaliser »*. Rendons-lui ce petit hommage… Incorrigible Paul Ricard.

* La passion de créer, par Paul Ricard, Éditions Albin Michel, 1983, 2009.

** Paul Ricard et le vrai pastis de Marseille, par J. Domenichino, X. Daumalin, J.-M. Guillon, Éditions Jeanne Laffitte, 2009.

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A Car Life Magazine, nous aimons bien découvrir le moment clé d’un destin, ce moment qui vous fait basculer dans ce qui fait votre vie aujourd’hui. Quel a été cet instant pour vous ?

Mon « destin » a commencé dans le ski à la base. Mon grand-papa était vice- champion du monde de ski en 1950… et puis mon père lui, était passionné de voitures et de sport automobile. Il m’a emmené sur des slaloms quand il en faisait un petit peu et puis ensuite à Dijon Prenois voir une manche du championnat suisse et je suis tombé amoureux des voitures, là. Et puis j’ai reçu un kart pour Noël en 1996, en 1997 je commençais le kart pour le plaisir et en 2000 la compétition…

Et il n’était alors plus question de ski…

Non, il n’y avait plus de ski, mes parents n’ont pas voulu que je continue dans le ski pour différentes raisons, il fallait trouver une autre passion et c’est comme ça que j’ai fini dans la voiture !

Vous êtes d’origine suisse, ce n’est pourtant pas une terre de Formule 1 ou de très grands champions automobiles …

Oh il y a eu Clay Regazzoni, Jo Siffert… Moi je suis franco-suisse, je suis né en Suisse j’ai grandi en Suisse après, j’ai aussi la nationalité française, et j’ai commencé le kart en France juste à côté de Genève, donc c’est vrai que je me sens comme un pilote français et après comme un homme… entre les deux !

Mais vous n’aviez pas des idoles, des références quand vous étiez petit ?

Moi j’ai commencé à regarder la course auto un petit peu avant 8 ans, donc c’était les bagarres Prost-Senna… Je commençais à regarder la Formule 1, 1992, 93, 94. Mes cousins étaient plus pour Senna, moi j’étais plus pour Prost parce que j’étais français… mais après Senna, on ne peut pas ne pas l’aimer, donc c’était compliqué de choisir l’un des deux à cette époque !

Aujourd’hui si je n’étais pas pilote de F1, je serais probablement ingénieur aérodynamicien !

Vous avez donc commencé à regarder tout ça à un moment où il y avait des grands noms sur le circuit…

Comme tous les enfants qui commencent à regarder un sport… si vous voulez faire du tennis aujourd’hui, on regardera Nadal/Federer/Djokovic, à l’époque quand on regardait la Formule 1 c’était Prost/Senna. Après il y a eu l’ère Schumacher, Hakkinen, re-Schumacher…

Quels souvenirs gardez-vous de votre début de carrière ?

J’ai commencé relativement tard la compétition en karting par rapport aux autres parce que j’avais presque 14 ans quand les enfants commençaient plutôt vers 8/9 ans, donc j’avais beaucoup de choses à apprendre en peu de temps, et le karting n’a jamais été simple pour moi. Ensuite je suis passé à la voiture… et j’étais meilleur en voiture qu’en karting !

Et vous saviez déjà où vous vouliez aller ?

Non, c’était pour le fun jusqu’à très tard, je suis resté à l’école jusqu’au passage de l’équivalent du bac scientifique en Suisse, ensuite j’ai pris une année sabbatique et c’est début 2008 que je me rends compte que j’ai peut-être une chance d’aller en Formule 1. Donc c’est relativement tard… j’ai passé le bac en 2005, 2006 année sabbatique, 2007 je travaille à mi-temps dans une banque et je fais le championnat d’Europe de F3, et 2008 je cours en GP2, l’antichambre de la F1.

Dans le métier de pilote qui est le vôtre, doit-on dire aujourd’hui que vous n’avez que 30 ans ou que vous avez déjà 30 ans ?

Bonne question, je n’y avais pas pensé ! Moi j’ai envie de dire que je n’ai que 30 ans, parce qu’on peut faire de la Formule 1 jusqu’à 36/37 ans, après pourquoi pas les 24h du Mans. À 40 ans dans l’idéal j’aimerais arrêter. Voilà donc ça me laisse encore beaucoup de saisons devant moi !

Vous avez très souvent le sourire aux lèvres… c’est dans votre nature, ou vous avez un bon plan communication ?

Je n’en sais rien, c’est moi d’une manière générale. J’ai la chance de faire de ma passion mon métier, j’ai la chance d’être pilote de Formule 1, de me lever le matin en me disant que ce que je fais est assez extraordinaire, j’ai la chance d’avoir aussi une vie personnelle qui me remplit de bonheur, et du coup… voilà ! En plus sourire ça utilise moins de muscles que de faire la gueule !

Le patron de votre écurie, Gene Haas, dit de vous que vous avez un sacré caractère, vous êtes du signe astrologique bélier donc pas très étonnant…

Un bélier, avant de foncer, doit reculer ! Donc il faut réfléchir et après foncer dans l’idéal ! Je suis quelqu’un qui aime aller vite, ça tombe bien c’est mon métier, j’aime quand les choses avancent mais j’aime quand les choses sont bien faites aussi, donc je passe beaucoup de temps sur les week-ends de course à régler ma voiture, à travailler avec les ingénieurs, pour que derrière justement on puisse aller encore plus vite.

Je suis franco-suisse, je me sens comme un pilote français, et comme un homme… entre les deux !

Les regrets, les remords, vous en avez ?

Non, quand je prends une décision, je réfléchis et je la prends en pleine conscience, et du coup, je n’en ai pas.

Et votre décision de signer chez Haas, comment l’avez-vous prise ?

Avec ma femme et un ami très proche. Après, ça a été relativement rapide, parce que la décision, je l’ai prise en trois jours.

Vous êtes très impliqué donc dans la technique de votre auto, c’est nouveau ?

J’ai toujours été comme ça, et si aujourd’hui je n’étais pas pilote de Formule 1, je serais probablement ingénieur aérodynamicien, donc juste de l’autre côté du bureau finalement ! C’est quelque chose qui m’intéresse, j’aime comprendre, j’aime analyser, et c’est extrêmement satisfaisant de trouver les solutions aux problèmes. Aujourd’hui comme on est dans une nouvelle équipe et qu’il y a beaucoup de travail, il y en a encore plus à faire.

Une façon aussi peut-être de penser à l’avenir ?

Non, le jour où je ne serai plus pilote je partirai sur d’autres domaines…

Votre vie de pilote au quotidien, c’est une vie difficile ?

Encore une fois je ne vais pas me plaindre parce que j’ai la chance d’être pilote de Formule 1 et de faire ce que j’aime le plus au monde… maintenant oui, on est le 20 avril (ndlr : date de l’interview), j’ai déjà passé 110 heures dans les avions depuis le 1^er janvier, ça fait cinq jours, et on est qu’au mois d’avril et la saison a commencé le 15 mars ! On a le décalage horaire, on est loin des siens six mois par an, mais quand je rentre à la maison je sais que mes enfants me voient heureux… Après, on a tout le travail derrière, on a toute la pression qui va avec un métier où on n’a jamais de cdi, il faut toujours essayer de s’améliorer, d’être au super niveau, des moments où on est super fatigués avec le décalage horaire, il y a des opérations qu’on a pas forcément envie de faire, mais voilà il faut les faire…

C’est une pression énorme j’imagine…

C’est une pression importante mais qui est là depuis qu’on est professionnel donc elle fait partie de notre métier.

Vous êtes ambassadeur Jaguar… pourquoi pas plutôt Ferrari par exemple puisque la Scuderia est proche de votre écurie ?

Avec Jaguar, on a commencé à faire des choses très sympas ensemble l’an dernier, c’est une marque bien évidemment que je connais depuis des années pour avoir vu les 24h du Mans avec la Jaguar Silk cut, et puis c’est une marque que j’aime, parce qu’aujourd’hui les voitures sont très belles, me correspondent. Entre la XF et la F-Pace, voilà, c’est typiquement les voitures qui vont parfaitement dans ma vie.

Et puis en plus de ça on fait de belles choses pour les enfants avec l’association dont je suis le parrain Enfance & cancer, c’est quelque chose qui est extrêmement important pour moi.

Le pilote c’est la vitrine de la Formule 1

Comment êtes-vous venu à cette association ?

C’est la présidente qui m’a appelée quand Marion (ndlr : Marion Jollès Grosjean, l’épouse de Romain) était enceinte donc ça devait être début 2013. Comme l’association est franco-suisse et que je suis franco-suisse elle a pensé à mon nom pour devenir parrain et ça a été avec grand plaisir.

Reprenons un peu la route, quel genre de conducteur êtes-vous ?

Je fais attention… Vingt-et-une fois par an je conduis les voitures les plus rapides du monde, les voitures qui procurent le plus de sensations et ce n’est pas pour aller mourir sur la route. J’ai toujours fait plus ou moins attention, et je suis respectueux.

Et quel regard portez-vous sur les autres automobilistes ?

C’est difficile pour moi de juger parce que c’est mon métier ! Je vais tourner la question différemment : moi ce que j’aimerais c’est que pour passer le permis de conduire on ait une demi-journée sur un circuit pour apprendre aux gens des réflexes et des choses simples : quand une voiture part en tête-à-queue parce qu’il y a une plaque de glace, pourquoi ne pas piler les freins dans un virage, des choses qui pour moi sont tellement simples à comprendre et à ne pas faire, j’aimerais qu’on l’explique aux gens. Quand on voit par exemple des gens dans des grands virages sur autoroute, et qui se font peur parce qu’ils vont peut-être un peu trop vite, monter sur les freins c’est la pire chose à faire, ça déstabilise complètement la voiture. Juste donner quelques bases aux gens quand les conditions sont changeantes ou piégeuses pour pouvoir mieux récupérer la voiture.

Et la politique de sécurité routière qu’est-ce qu’elle vous inspire ?

Je la laisse aux gens qui savent le faire. J’ai une opinion mais je suis sportif, mon opinion n’est pas importante là-dessus.

Pour parler d’avenir sur les routes, la voiture autonome, c’est la fin du métier ?

Ce sera pratique pour répondre aux emails quand on sera en route mais le plaisir de conduite pour moi est encore important, tu montes dans une belle voiture, tu as les sensations d’avoir le volant, c’est plaisant, donc la voiture autonome, oui et non !

Vous croyez que c’est pour « demain » ?

Non. C’est rigolo avec ma femme l’autre jour sur la route je me posais la question, je lui disais : tu crois qu’on verra les voitures autonomes ou pas ? Je crois que non, je ne sais pas en fait…

Il me semble qu’on en est pas si loin…

Sauf que, par exemple, entre les voitures qui sont autonomes et celles qui ne le sont pas, comment va se faire la cohabitation ?!… Je ne sais pas si on les verra ou pas !

Alors restons pour l’instant sur les circuits ! Votre saison en Formule 1 se passe bien ?

Oui ça va, c’est un beau projet, une belle aventure, on a commencé la saison sur les chapeaux de roues, bon la Chine nous a un peu ramené les pieds sur terre en nous montrant clairement que la Formule 1 ce n’est pas facile mais je pense que c’est une expérience négative sur le moment mais positive finalement qui va nous permettre de se poser les bonnes questions et de travailler à partir de là. Avoir marqué les premiers points de l’équipe au championnat du monde, c’était quelque chose qui me tenait à cœur, qui plus est une équipe américaine, ça faisait trente ans qu’il n’y en avait pas en Formule 1 !

On sait que la Formule 1 n’est pas un long fleuve tranquille, qu’il existe certaines tensions et baisse de popularité. Si, dans un autre monde vous étiez Jean Todt et Bernie Ecclestone réunis, que prendriez-vous comme décision ?

En ce moment la Formule 1 est en grande réflexion pour essayer de comprendre ce qu’on peut faire de différent, de mieux pour que le sport soit suivi un petit peu plus ! Honnêtement, nous les pilotes, nous sommes tous associés assez fortement pour essayer d’aider en donnant nos opinions. Il n’y a pas de baguette magique pour le moment. On a des études qui ont été faites auprès des fans pour essayer d’analyser un maximum de données et comprendre ce qu’il faut changer, et je crois que d’une manière générale, ce que les gens veulent voir, c’est que ce soient les meilleurs pilotes au monde dans les voitures qui vont les plus vite.

Finalement le pilote est la vitrine… si on sort tous des voitures en s’étant marré, en ayant pris du plaisir, en ayant fait une bonne course et en voyant qu’on a tout donné, je pense que le téléspectateur va plus apprécier que si on sort des voitures pas forcément de bonne humeur, qu’on ne s’est pas amusé et que ça se voit ! On veut les meilleures voitures, les meilleurs pilotes, les meilleures technologies et on veut le meilleur spectacle !

Etes-vous plus fort que Sebastian Vettel ?

(Rire) C’est une bonne question : Ah ! Je pense que si on ne croit pas qu’on est le meilleur ça ne sert à rien d’essayer d’être champion du monde !

J’allais vous demander quel est le pilote le plus rapide !  C’est vous donc…

Y a des jours… Y a des jours ! Oui, il faut croire qu’on est le meilleur et ne pas avoir peur de le dire. On a trop peur en France de dire « oui je suis le meilleur, j’ai envie d’être le meilleur », alors qu’aux Etats-Unis on a tout à fait le droit de le dire. Aujourd’hui, oui, si je suis en Formule 1, c’est pour être le meilleur, j’aime la compétition, j’aime battre les autres et c’est pour ça que j’y vais.

Vous vous êtes essayé à d’autres disciplines comme le Trophée Andros…

Oui, c’était pour le fun, c’est avec des gens que j’aime beaucoup, la famille Dubourg, c’est retrouver des gens qui sont passionnés de sport automobile et c’est une discipline pour s’amuser et où je m’éclate bien !

Et peut-être bientôt la Nascar aux Etats-Unis avec votre écurie ?

Ce n’est pas impossible. Il faut que j’essaie car c’est quand même assez différent de la Formule 1, mais ça peut être rigolo !

Pour avancer, vous avez bénéficié des conseils de Jean Alesi…

On avait un ami en commun qui nous avait présenté, on habitait tous les deux à Genève, parfois on allait faire des treks ou de l’entrainement physique ensemble et c’était intéressant pour moi d’avoir quelqu’un d’expérience qui me parlait, avec qui j’avais la chance de discuter, et c’est ce que je fais aujourd’hui avec un petit pilote suisse Louis Deletraz, qui a gagné sa première course donc c’est cool.

Quelle est votre méthode pour l’aider ?

C’est des conversations comme ça, ça peut être de tout et de rien. Je ne suis pas un coach, mais je suis là quand il a des questions, comment je peux améliorer ça, comment je peux faire ci, est-ce que c’est normal, combien de sport tu fais par semaine, etc…

Une forme de transmission, comme avec Jean Alesi…

Oui, c’est important d’avoir la confiance de quelqu’un qui est au sommet de son sport.

Et avoir sa marionnette aux Guignols de l’info sur Canal Plus, comme Jean Alesi d’ailleurs ?

C’est pas une vraie ! Et ça fait un moment que je ne suis pas passé… depuis l’épisode du supermarché et l’accident de chariot (ndlr : en 2012, avec l’écurie Lotus et après des incidents de course). Non mais ça m’a fait rire, j’ai éclaté de rire, je l’ai même publié sur ma page Facebook ! Etre aux marionnettes des Guignols, c’est déjà quelque chose… et puis je suis le premier à me foutre de moi !

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Nicolas, vous êtes pilote et vous voilà héros de bande-dessinée dans le nouvel opus de Michel Vaillant qui vient de sortir et qui porte le nom de votre écurie en endurance, « Rebellion » ! Et l’action se déroule aux 24h du Mans !

Je suis très ami avec la famille Graton (ndlr : auteur de Michel Vaillant), donc cela fait très plaisir d’être dans la BD de Michel Vaillant. Je dis souvent que Michel Vaillant, c’est pour moi une marque emblématique du sport automobile francophone. C’est légendaire. C’est vraiment sympa d’avoir ce lien entre la BD et la vraie course.

Je trouve que mon personnage de BD me ressemble ! Ce qui est drôle c’est que je retrouve dans certaines images des scènes de ma vie réelle, ils ont dû utiliser des photos de moi comme modèle ! C’est assez rigolo de se retrouver dans une BD !

C’est une belle histoire et quand on voit l’impact qu’a le projet Vaillant-Rebellion, c’est assez impressionnant. Je ne l’imaginais pas à ce point !

Quittons la fiction un instant, le moins que l’on puisse dire, c’est que votre parcours de pilote n’est pas classique !

C’est vrai, je n’ai jamais fait de karting, j’ai fait des études d’abord et mon cadeau de fin d’études c’était de faire un test en Formule Renault. Cela s’est très bien passé, mais quoiqu’il en soit, il fallait que je termine mes études avant de courir. Après mes études, j’ai donc suivi la filière FFSA au Mans, j’ai fait la Formule Campus. Ensuite j’ai eu un parcours disons assez classique en monoplace, deux ans de Formule Renault, deux ans de Formule 3, puis la F300 où j’ai gagné en première année, et là pour le coup c’est vrai que j’étais assez « âgé », j’avais quand même déjà 27 ans quand j’ai gagné la F3000 ! J’ai eu quelques touches pour aller en F1 mais cela ne s’est pas concrétisé, du coup je suis parti sur l’endurance en LMP1. Ensuite je suis revenu vers la F1 en tant que pilote d’essai chez Renault, je suis resté six ans chez Renault et ensuite Lotus Renault. Après, en plus de la LMP1 j’ai fait le Trophée Andros, et quelques piges en GT. Puis la Formule E est arrivée en 2014. Et depuis, je suis surtout en Formule E et LMP.

Ce démarrage tardif n’est-il pas étonnant, surtout lorsque l’on porte le nom de Prost ?

J’ai toujours eu envie de faire de la course, mais mes parents n’étaient pas forcément pour, aussi bien mon père que ma mère. Petit, mes parents ne me laissaient pas regarder les courses, c’était très dangereux à l’époque et ils avaient décidé de ne pas me laisser regarder au cas où il arriverait quelque chose à papa. Ma mère étant institutrice, les études étaient très importantes à ses yeux. Je dirais qu’on m’a un peu tenu à l’écart des circuits au départ et en fait, à un moment, j’ai vraiment voulu savoir ce que je valais, et j’ai été plutôt très rapide dès mes premiers essais. C’est pour ça que mon père ensuite m’a beaucoup aidé pour devenir pilote, etc. Mes parents ne m’ont pas poussé à le faire, et honnêtement à dix ans on ne fait pas du kart tout seul. J’ai dû un peu me battre, mais je me rappelle que c’est même ma mère qui a dit « ce serait sympa comme cadeau de lui offrir l’école de pilotage ». Quand ils ont senti que cela venait de moi, mes parents n’ont pas non plus été contre.

Et il vous a alors fallu rattraper les autres…

Dans l’ensemble, au début j’avais zéro expérience par rapport à ceux qui avaient fait du karting, déjà roulé, donc les débuts étaient difficiles en termes de résultats. Après, en termes de vitesse, j’ai rapidement montré que je pouvais aller vite. Et je me dis que d’être capable, après avoir commencé une carrière à 22 ans, de se battre avec les meilleurs pilotes du monde en Formule E, qui ont pour certains commencé à cinq ans, c’est que je n’avais pas tout faux !

Y a-t-il eu un déclic dans ce début de carrière qui vous a conforté dans votre choix ?

Au début je me disais, je veux vraiment faire ça, mais si je ne suis pas assez bon j’arrêterai. J’avais un des meilleurs diplômes en poche, je travaillais à côté dans une banque, donc si cela n’avait pas marché, je n’étais pas bloqué dans cette voie. La deuxième année de Formule Renault n’a pas été à la hauteur de mes espérances, ce n’était pas le moment le plus facile, mais en même temps la même année j’ai fait du GT où j’étais très rapide… L’année de F3 a été vraiment le déclic car j’arrive dans une catégorie très relevée, et là je me mets à faire des pole, je suis le meilleur rookie, je finis 4^e du championnat en battant tous mes équipiers… La deuxième année a été très bonne, mes premières 24h du Mans se passent très bien… En 2007 je décide d’arrêter le travail à côté pour me consacrer à la course auto.

Et depuis 2014, vous courez en Formule E, un choix de conviction ? De circonstance ?

J’ai toujours été attiré par l’électrique, j’ai participé à l’Andros électrique, que j’ai gagné deux fois. La Formule E est un championnat très attirant, car quand on est pilote, on a toujours envie de faire de la monoplace. A l’époque, j’étais déjà pilote Lotus-Renault, donc assez marqué Renault. Jean-Paul Driot, qui m’a beaucoup aidé dans ma carrière, monte une équipe, papa est aussi dans l’équipe, donc tout se fait assez rapidement et simplement, et c’est une super opportunité. Tout m’attirait. On sentait que cela allait être un super beau championnat.

Moi qui ai grandi dans la nature, je suis assez écolo-intelligent, je sais qu’il faut prendre soin de la planète et qu’il faudra trouver des solutions pour le futur. L’électrique est une des solutions. En même temps que l’arrivée de la Formule E il y a eu un boum de la voiture électrique et je pense qu’on se rend compte que ce sera une des solutions à nos problèmes.

Quelles sensations ressentez-vous au volant d’une monoplace électrique ?

C’est toujours assez décevant comme réponse ! En fait, elle a des batteries assez lourdes, et les mêmes pneus pour sec et pluie. C’est dans l’esprit « vert » du championnat, on emporte très peu de pneus à chaque fois, mais ce ne sont pas des pneus avec un grip maximum. La voiture est un poil plus lourde et un poil avec moins de grip pneumatique qu’une monoplace normale. En revanche, le moteur électrique, finalement, hormis le bruit, fonctionne comme un moteur thermique voire mieux, il répond parfaitement à ce qu’on lui demande, on dispose de pas mal de capacités de réglage aussi bien à l’accélération qu’au freinage. Le moteur électrique en lui-même est optimum, le seul bémol étant son poids.

Mais pour le coup c’est une discipline où la stratégie est un élément clé ?

On ne nous donne pas toute l’énergie nécessaire pour faire toute la course. Il faut gérer la consommation la température, et ça, c’est aussi lié au règlement. Si demain il fallait 150 kilos d’essence pour faire une course et qu’on nous en donnait 100, ce serait la même chose !

Cela apporte quelque chose au show, car plus on ajoute d’inconnues dans l’équation, plus la course va être intéressante. Si on fait tous la course à fond, finalement on va être tous les uns derrière les autres, avec très peu d’écart, donc introduire des notions de stratégie, c’est vraiment très important et c’est pour cela que la Formule E offre un des meilleurs shows en ce moment.

Votre père dit au sujet des pilotes de Formule E que ce sont « les meilleurs pilotes du monde en dehors de ceux de la F1 ». Vous êtes d’accord ?

Disons qu’il y a un très très gros niveau de pilote, le niveau global est le meilleur derrière la Formule 1. En tant que pilote de Formule E, gagner une course c’est encore plus gratifiant car on sait qu’on a battu des équipes et des pilotes d’un super niveau. Honnêtement je prends vraiment beaucoup de plaisir.

Comment se positionne cet engagement en Formule E dans votre carrière ?

L’endurance est un sport d’équipe. Même si j’ai gagné beaucoup de très belles victoires en endurance, c’est une victoire d’équipe, c’est super sympa, mais c’est moins tourné sur la personne, on a moins l’impression d’avoir fait soi-même quelque chose de top ou d’exceptionnel. On sait qu’on a été aidé par les autres. Même si j’ai des supers souvenir (avoir gagné quatre fois en LMP1 privé, avoir gagné Petit Le Mans, etc), pour moi, d’avoir gagné trois courses en Formule E, d’avoir fini troisième du championnat, je pense qu’aujourd’hui c’est mon plus bel accomplissement dans ma carrière.

Etonnant comme réponse ! On pourrait penser que vous privilégierez l’endurance ?

Attention, ce n’est pas une préférence pour la Formule E par rapport à l’endurance. Mais en tant qu’accomplissement, on a vraiment l’impression d’un accomplissement personnel quand on est seul, en endurance on a l’impression d’un accomplissement d’une équipe. J’ai autant de plaisir à conduire en endurance qu’en Formule E. Mais quand on gagne tout seul, on est fier de soi !

Quelles sont les personnes qui ont compté et comptent encore dans votre carrière ?

Mon père, ma mère, mon frère, ma femme… tout ma famille qui m’a aidé… Jean-Paul Driot pour lequel j’ai déjà couru en World Series Renault… Ce sont des gens qui m’ont aidé à grandir pour être meilleur. Ensuite bien sûr Eric Boullier qui était à l’époque mon ingénieur chez Dams et qui m’a aidé à rentrer chez Renault F1. Bien sûr Alexandre Pesci pour lequel je conduis depuis maintenant neuf ans en endurance chez Rebellion, qui m’a donné mon premier contrat professionnel en fait. C’est incroyable de piloter dans une même équipe depuis neuf ans ! Et puis tous ces gens qui m’ont aidé dans les équipes, Hugues de Chaunac qui m’a fait courir mon premier Le Mans, Alfonso de Orleans ou Adrian Campos pour lesquels j’ai roulé en F3, Max Mamers pour le Trophée Andros… Tous ces gens ont joué un rôle important dans ma carrière. Et j’en omets bien sûr…

Vous avez roulé avec votre père notamment en Championnat GT en 2005, qui est le plus rapide ?

Ah ah ! Maintenant j’espère quand même que je roule plus vite ! Mais honnêtement il a de très beaux restes, ça m’intéresserait de le voir rouler à nouveau, il était encore extrêmement rapide du temps où on roulait en GT !

C’est tellement naturel de rouler avec lui, je m’entends tellement bien avec lui et on est tellement proches depuis toujours. J’ai roulé avec lui en GT, au Trophée Andros, et maintenant c’est mon patron un peu aussi chez e-dams… C’est naturel et on a une relation assez saine dans le sens où il m’a toujours dit les choses directement. Ca va toujours dans l’axe du travail et de la performance, mais j’ai toujours trouvé que c’était facile de travailler avec lui finalement, même si j’ai pu avoir des appréhensions, c’est vraiment top !

Vous a-t-on déjà traité de fils à papa ?

Bien sûr, je serai toujours le fils d’Alain Prost ! Au début surtout, on attire trop l’attention des médias, donc cela crée des jalousies, et elles sont peut-être justifiées car c’est vrai qu’on a trop d’attention par rapport aux résultats, à ce qu’on a accompli au début. Après, moi j’estime avoir fait mes preuves, j’ai gagné des courses, des championnats, je fais très bien mon travail, je suis professionnel, je n’ai pas la grosse tête, donc après c’est infondé. Du moment que moi je n’en ai pas grand-chose à faire, que je me concentre sur mon travail, et que les équipes me gardent dix ans comme c’est le cas, c’est que je dois quand même bien faire mon travail. De toute façon il y aura toujours des jalousies, j’ai plein d’amis dans le même cas, Nelson Piquet, Bruno Senna, qui sont d’excellents pilotes. Finalement, l’important c’est de faire des résultats et que les gens pour lesquels on travaille soient contents, c’est ça la réponse aux critiques.

Quand on est jeune, ce n’est pas tous les jours faciles, de toute façon le sport de haut niveau n’est pas un milieu facile, mais finalement cela forge le caractère, et c’est presque une bonne motivation.

Et la suite de votre carrière ? Vous avez des projets ?

Pour l’instant j’ai une belle visibilité, après on verra, peut-être du rallye-cross. Aujourd’hui j’ai déjà du mal côté temps à faire la Formule E plus le WEC donc je me concentre là-dessus. Après j’ai toujours aimé la glisse, donc un jour si je ne veux plus faire de circuit, Trophée Andros et rallye-cross ce serait quelque chose de bien !

Et il existe aussi 8jS, la griffe de prêt-à-porter lancée par votre frère et votre épouse. Vous êtes impliqué ?

C’est un projet un peu familial donc tout le monde est impliqué. Si cela grandit énormément, on aura peut-être besoin de tous s’y mettre à plein temps ! Ma femme est designer et comme nous sommes ensemble depuis très longtemps elle m’a emmené sur les chemins de la mode, du design… donc cela m’intéresse !

Au quotidien, vous êtes plutôt voiture moderne ou voiture ancienne ?

J’ai une voiture de fonction et un Twizy que j’adore ! Je vais beaucoup jouer au tennis avec mon Twizy ! Cela fait rire beaucoup de monde mais franchement c’est hyper cool quand il fait beau ! Après je n’ai pas de super voiture de sport car je n’ai pas le temps de les utiliser ! Je n’ai pas investi là-dedans. Sur la route au quotidien, je suis plutôt « safe ». Je suis souvent sur la route, il peut m’arriver de commettre un excès de vitesse sur l’autoroute, mais je ne suis pas dangereux.

Côté anciennes, je suis fan d’une Alpine, une vieille Porsche, une R5 Turbo, tout ça me fait rêver, en revanche je ne suis pas du tout mécanicien pour quoi que ce soit, je n’ai aucune qualité là-dedans, donc en fait, j’aime beaucoup les regarder mais en conduire ou en avoir une à moi, finalement ce n’est pas si simple que ça.

Globalement je suis plus attiré par les anciennes.

Quel regard portez-vous sur le monde automobile aujourd’hui ?

L’automobile aujourd’hui, c’est incroyable. Aller dans un salon auto c’est sympa, il y a des très belles nouveautés… La seule chose qui me choque, c’est que j’ai l’impression qu’on fabrique des autos de plus en plus lourdes. On veut réduire la consommation, avec des voitures beaucoup plus légères ce serait quand même plus logique. Le carbone coûte encore cher mais malgré tout je pense qu’on pourrait faire des voitures plus légères. Quand on voit qu’il y a vingt ans, sans les nouvelles technologies, une voiture pesait entre 700 et 900 kilos et qu’aujourd’hui n’importe quelle voiture fait 1 500 kilos, je dirais que c’est ce qui me choque le plus !

Par ailleurs, je crois en l’électrique. Quand on a une famille qui n’a qu’une voiture c’est peut-être plus compliqué mais en deuxième voiture, cela devrait presque être obligatoire. Quand on connait le problème de pollution dans les villes, c’est important ! L’impact global de l’automobile n’est pas si grand, les usines, l’agriculture polluent beaucoup plus, mais en ville c’est vrai que c’est un problème. Le prix reste encore élevé mais j’espère que les voitures électriques vont devenir plus accessibles.

Cette année, on croirait presque de la fiction comme dans la BD d Michel Vaillant, vous vous retrouvez au Mans aux côtés de Bruno Senna, le neveu d’Ayrton… Un Prost avec un Senna, la vie est étrange non ? Vous évoquez ensemble l’incroyable rivalité de votre père et son oncle ?

Bruno et moi, on se connait depuis dix ans, on en a un peu parlé au tout début, car on avait chacun besoin de voir comment chaque famille voyait l’autre. Finalement, la vision est très similaire : énormément de respect. Mon père et Ayrton, c’était tous les deux de très grands compétiteurs. Cette histoire, on sait très bien qu’elle a bien fini, qu’ils s’entendaient bien à la fin, que la hache de guerre était enterrée. C’est une tellement belle histoire du sport automobile que même les mauvais épisodes, on en rigole presque, ils ont écrit une si belle page, à se battre comme ça, que cela aurait presque été dommage que cette rivalité n’existe pas ! Et honnêtement, courir avec Bruno Senna c’est vraiment une belle expérience et une nouvelle page de l’histoire…

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